Le risorse viventi sono intese non solo dal punto di vista delle specie e degli ambienti naturali, ma anche dal punto di vista della cultura umana che determina la gestione storica del territorio e delle risorse naturali ed i cosiddetti saperi tradizionali. Una parte delle risorse viventi, le specie vegetali e animali utilizzate nel tempo per l'alimentazione e l'industria umana, è il risultato di un attento e paziente lavoro di selezione portato avanti per secoli, allo scopo di trovare varietà più produttive e resistenti, adattate a specifiche condizioni ambientali.