Il degrado può essere causato principalmente da due tipi di fattori: naturali ed umani.

Le attività umane possono indurre desertificazione dei suoli ubicati in regioni semiaride, o accelerare i processi di desertificazione naturali. Questo avviene tipicamente attraverso l'uso intensivo e, insostenibile, del suolo per l' agricoltura o la pastorizia, il disboscamento di boschi e foreste e gli incendi, volontari o involontari.